항암 치료를 시작하면 가장 많이 듣는 이야기 중 하나가 바로 "열이 나면 바로 병원에 연락하세 요."라는 말입니다.

저도 친정아버지가 항암 치료를 시작하면서 가장 걱정했던 부분이 바로 고열이었어요. 병원에서 항암 교육을 받을 때도 의료진이 가장 강조했던 내용이 열과 감염이었습니다.

처음에는 단순히 감기처럼 열이 나는 것이라고 생각했는데, 항암 치료 중에는 상황이 전혀 다를 수 있다는 설명을 들었습니다.

오늘은 항암 치료 중 열이 왜 위험한지, 몇 도부터 병원에 가야 하는지, 보호자가 꼭 알아야 할 대처법을 자세히 정리해 보겠습니다.

항암 치료 중 열이 위험한 이유

항암제는 암세포뿐 아니라 정상세포에도 영향을 줄 수 있습니다.

특히 우리 몸의 감염을 막아주는 백혈구(호중구) 수치가 감소하면 세균이나 바이러스에 대한 방어력이 크게 떨어질 수 있습니다.

이 상태를 호중구감소증이라고 하며, 작은 감염도 빠르게 진행되어 심각한 감염이나 패혈증으로 이어질 위험이 있습니다.

그래서 항암 치료 중 나타나는 열은 단순한 감기 증상으로 넘기지 말고 반드시 원인을 확인해야 합니다.

몇 도부터 병원에 연락해야 할까요?

대부분의 종양내과에서는 다음과 같은 기준을 안내합니다.

즉시 병원에 연락해야 하는 경우

✅ 체온이 38.0℃ 이상 한 번이라도 측정된 경우

또는

✅ 37.5℃ 이상의 발열이 1시간 이상 지속되는 경우

특히 항암 치료 후 백혈구가 감소하는 시기라면 응급 상황이 될 수도 있으므로 바로 병원에 연락하거나 응급실 방문 여부를 안내받는 것이 중요합니다.

중요: 병원마다 기준이 조금씩 다를 수 있으므로, 치료받는 병원의 안내를 우선 따르세요.

이런 증상이 함께 나타난다면 더 주의하세요

열과 함께 아래 증상이 나타난다면 빠르게 진료를 받아야 합니다.

• 심한 오한
• 몸이 떨릴 정도의 추위
• 숨이 차거나 호흡곤란
• 지속적인 기침
• 의식이 흐려짐
• 심한 복통
• 설사가 계속되는 경우
• 소변을 볼 때 통증
• 상처 부위가 붉게 붓는 경우

이러한 증상은 감염이 진행되고 있다는 신호일 수 있습니다.

항암 후 백혈구가 가장 많이 떨어지는 시기는?

항암제 종류에 따라 차이가 있지만 일반적으로

항암 후 7~14일 사이에 백혈구가 가장 낮아지는 경우가 많습니다.

이 시기를 백혈구 최저점(Nadir)이라고 하며, 감염 위험이 높아져 더욱 주의가 필요합니다.

의료진이 백혈구 수치를 정기적으로 확인하는 이유도 바로 이 때문입니다.

열이 난다고 해열제부터 먹어도 될까요?

많은 분들이 가장 궁금해하는 부분입니다.

결론부터 말하면 의료진과 상의하기 전에는 임의로 해열제를 복용하지 않는 것이 좋습니다.

해열제를 먼저 복용하면 실제 발열 여부를 확인하기 어려워질 수 있고, 감염 진단이 늦어질 가능성이 있기 때문입니다.

체온을 정확하게 측정한 뒤 병원에 먼저 연락하여 안내를 받는 것이 안전합니다.

보호자가 미리 준비하면 좋은 것

항암 치료 중에는 평소보다 체온을 자주 확인하는 습관이 도움이 됩니다.

다음과 같은 준비를 해두면 당황하지 않고 대응할 수 있습니다.

• 디지털 체온계 준비
• 병원 응급 연락처 저장
• 응급실 위치 미리 확인
• 항암 치료 일정 메모
• 현재 복용 중인 약 목록 정리

특히 야간이나 주말에도 연락 가능한 병원 연락처를 미리 확인해 두면 도움이 됩니다.

감염을 예방하는 생활 습관

평소 감염 예방도 매우 중요합니다.

• 손을 자주 씻기
• 사람이 많은 장소는 가급적 피하기
• 음식은 충분히 익혀 먹기
• 상처가 생기면 바로 소독하기
• 충분한 수면과 균형 잡힌 식사 유지하기
• 외출 후 손 씻기와 개인위생 철저히 하기

이러한 작은 습관들이 감염 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다.

제가 느낀 점

아버지가 항암 치료를 시작했을 때 병원에서 가장 여러 번 강조했던 말이 바로 "열이 나면 바로 연락하세요."였습니다.

그만큼 항암 치료 중 발열은 단순한 감기가 아니라 몸이 보내는 중요한 신호일 수 있다는 뜻이었습니다.

보호자인 저도 처음에는 조금 예민한 것 아닌가 싶었지만, 의료진 설명을 듣고 나니 작은 변화도 그냥 넘기면 안 된다는 것을 알게 되었어요.

지금도 집에는 체온계를 항상 가까운 곳에 두고, 조금이라도 몸 상태가 달라지면 먼저 체온부터 확인하는 습관이 생겼습니다.

항암 치료는 의료진과 환자, 보호자가 함께 관리해 나가는 과정입니다. 열이 난다면 혼자 판단하기보다 치료받는 병원에 먼저 연락해 안내를 받는 것이 가장 안전한 방법입니다.

자주 묻는 질문(FAQ)

Q. 항암 중 미열(37.3~37.4℃)도 위험한가요?
A. 미열만으로 모두 응급 상황은 아닙니다. 다만 몸 상태를 잘 관찰하고, 체온이 계속 오르거나 다른 증상이 동반되면 병원에 문의하세요.

Q. 오한만 있고 열은 없는데 괜찮을까요?
A. 오한은 발열이 시작되기 전 나타날 수도 있습니다. 체온을 자주 측정하고, 증상이 심하거나 지속되면 병원에 연락하는 것이 좋습니다.

Q. 항암 중 열이 나면 무조건 응급실로 가야 하나요?
A. 반드시 그런 것은 아닙니다. 우선 치료받는 병원이나 종양내과에 연락해 안내를 받는 것이 좋습니다. 다만 고열과 함께 의식 저하, 호흡곤란, 심한 오한 등이 있다면 지체하지 말고 응급진료를 받아야 합니다.

마무리

항암 치료 중 38.0℃ 이상의 발열은 절대 가볍게 넘겨서는 안 되는 증상입니다. 감염은 빠르게 악화될 수 있지만, 조기에 발견하고 적절한 치료를 받으면 위험을 크게 줄일 수 있습니다.

보호자와 환자 모두 평소 체온을 확인하는 습관과 병원에 즉시 연락해야 하는 기준을 미리 알고 있다면, 위급한 상황에서도 더 침착하게 대처할 수 있습니다.